Wer war der Pekingmensch?
In der Nähe von Peking, heute die Hauptstadt der Volksrepublik China, fand man in Zhoukoudian ab 1921 mehrere Fossilien. Sie gehören zu Homo erectus, also zu den Vorfahren des Menschen. Nach dem Fundort werden sie als Peking-Mensch bezeichnet. Er lebte vor 780.000 bis 400.000 Jahren.
Der Peking-Mensch ist nah verwandt mit dem Java-Menschen, dessen Fossilien schon 1891 entdeckt worden waren. Beide gehören zu Homo erectus. Zur Unterscheidung spricht man auch vom Homo erectus pekinensis und Homo erectus javanensis. Der Peking-Mensch lebte später als der Java-Mensch.
Zunächst schien der neue Fund zu untermauern, dass der Ursprung des Menschen in Asien läge, wie viele Forscher damals glaubten. Das stellte sich wenige Jahre später aber als falsch heraus, als man das Kind von Taung in Afrika fand. Diese älteren Fossilien belegen, dass die Wiege der Menschheit in Afrika liegt.
Der Fund
Entdeckt wurden die fossilen Knochen in einer Höhle, wo Kalkstein abgebaut wurde. Arbeiter fanden hier solche Knochen, die gemahlen als Arznei- und Wundermittel verkauft wurden. Man nannte sie Drachenknochen.
Doch dann wurden Wissenschaftler auf die Funde aufmerksam. Nun wurden Grabungen organisiert. Und man wurde fündig. Zunächst fand man mehrere Zähne, dann bis 1937 auch zahlreiche Teile von Schädeln, darunter auch Unterkiefer, und weitere Skelettteile. Insgesamt ließen sich die Knochen 40 Personen zuordnen, Männern, Frauen und Kindern. Auch in einer zweiten Höhle man fossile Knochen, und zwar von mindestens acht Homo sapiens.
Bis auf einige Zähne gingen alle Funde übrigens in einem Krieg zwischen China und Japan 1941 verloren. Zum Glück hatte man Zeichnungen und Abgüsse. Zunächst nannte man die gefundene Art Sinanthropus pekinensis, doch seit 1950 sind sich die Forscher einig, dass es sich um Homo erectus handelt.
Zwischen 1951 und 1973 fand man dann noch einige weitere Fossilien.