Nachdem Kolumbus endlich die Genehmigung seiner Reise von den spanischen Königen Ferdinand und Isabella erhalten hatte und ihm zahlreiche Zugeständnisse gemacht worden waren, ging es am 3. August 1492 endlich los.
Drei Schiffe machten sich auf den Weg gen Westen. Das Flaggschiff war die Santa Maria, eine Karacke. Diese Schiffe hatten drei Masten und waren etwas größer als Karavellen. Die anderen beiden Schiffe Niña und Pinta waren solche Karavellen. Die Brüder Martin und Vicente Pinzón führten dort den Befehl.
Nach nur drei Tagen mussten sie eine Zwangspause auf den Kanarischen Inseln einlegen: Das Steuerruder der Pinta war gebrochen. Erst am 6. September konnte die kleine Flotte wieder lossegeln.
Die lange Fahrt über das weite Meer blieb an Bord nicht folgenlos. Die Seeleute waren ängstlich, denn sie wussten nicht, was sie erwartet. Längst müsste nach den Berechnungen Land in Sicht kommen, aber nichts tat sich. Fast wollte die Mannschaft Kolumbus zur Rückkehr zwingen, als ein Vogel sich blicken ließ - das Land konnte so weit nicht mehr entfernt sein! Auch Äste wurden im Wasser gesichtet.
Dennoch dauerte es noch einige Tage, bis am 12. Oktober 1492 tatsächlich der Ruf von der Pinta ertönte: Land voraus! Es war nachts um 2 Uhr, als ein Matrose im Ausguck Land sah. Kolumbus ließ ankern und am nächsten Morgen setzte er mit einigen seiner Leute über. Sie wurden freundlich von den Eingeborenen aufgenommen. Diese nannten ihre Insel Guanahani, Kolumbus taufte sie San Salvador.
Bei der Weiterfahrt entdeckte Kolumbus auch Kuba und Hispaniola (heute Haiti und Dominikanische Republik). Kolumbus nannte diese Insel La Isla Española, das bedeutet: die spanische Insel. Daraus wurde später Hispaniola. Sie wurde zur ersten spanischen Kolonie mit Kolumbus als Vizekönig. Kolumbus errichtete dort im Dezember eine Festung namens Navidad (Weihnachten) und ließ einige seiner Männer als Siedler zurück.
Mitte Januar 1493 machte sich Kolumbus auf die Rückreise. Allerdings nur mit zwei Schiffen, denn die Santa Maria war vor Hispaniola auf Grund gelaufen. Im März kehrte er nach Europa zurück und wurde triumphal gefeiert. Bald traf er Vorbereitungen für eine weitere Reise. Insgesamt fuhr Kolumbus noch drei weitere Male nach Amerika.
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